Economia maya. Producción de sal
Producción de sal en la costa meridional de Belice durante el periodo maya
Introducción
Referencia: McKillop, Heather y Sills, E. Cory (6 de agosto de 2026). “The Organization of Classic Maya Salt Production at the Paynes Creek Salt Works, Belize”. Latin American Antiquity, First View, pp. 1–11. DOI: 10.1017/laq.2026.10200. Artículo completo
Región y cultura: costa meridional de Belice; mayas del Clásico tardío y terminal.
Aportación: cuatro temporadas de investigación subacuática y excavaciones en Ta’ab Nuk Na, Ek Way Nal y Jay-yi Na permiten reconstruir la producción de sal. La salmuera se hervía en vasijas dentro de edificios para fabricar tortas de sal; la abundancia de cerámica fragmentada indica que los recipientes se rompían antes de transportar el producto.
La conclusión más significativa es que la producción no dependía necesariamente de talleres centralizados controlados por las élites. Existían unidades domésticas locales que producían excedentes y participaban en distintos circuitos de intercambio. El estudio ayuda a explicar cómo se abastecía de un producto imprescindible a las ciudades mayas del interior.
Utilidad: recomendable para enriquecer los apartados sobre economía maya, especialización artesanal, comercio regional y vida cotidiana. También corrige una visión excesivamente palaciega de la economía: hogares productores podían estar conectados a redes comerciales amplias sin depender directamente de una administración central.
Resumen ejecutivo
La evidencia actualmente disponible sitúa a la costa meridional de Belice, y en particular al complejo de Paynes Creek Salt Works en las lagunas salobres del actual Paynes Creek National Park, entre los conjuntos arqueológicos más importantes para estudiar la producción de sal maya. Las investigaciones más recientes contabilizan unos 110 loci o sitios de producción distribuidos por aproximadamente 10 km²; en 70 de ellos se han cartografiado 4.042 postes de madera conservados bajo sedimentos de turba de manglar. La subida relativa del nivel del mar sumergió después estas instalaciones, creando unas condiciones excepcionales para la conservación de arquitectura y útiles de madera que normalmente desaparecen en contextos tropicales (McKillop y Sills, 2026). [1]
La secuencia conocida ha cambiado sustancialmente en los últimos años. Para el Preclásico, la producción salinera en Paynes Creek no está demostrada: no especificado. La evidencia inequívoca más antigua procede de Jay-yi Nah, en el Clásico Temprano, donde un poste fechado en 1570 ± 30 BP, Beta-670248, proporciona una calibración de 424–564 d. C. al 95,4 % con IntCal20. El grueso de la producción corresponde, sin embargo, al Clásico Tardío y Terminal, aproximadamente 650–900 d. C., con establecimientos como Ta’ab Nuk Na, Ek Way Nal, K’ak’ Naab’, Sak Nuk Naj y Stingray Lagoon. En el Posclásico Temprano existe una fase constructiva de aproximadamente 900–1000 d. C. en Ek Way Nal, pero la intensidad y continuidad de la producción de sal durante esa fase están peor establecidas y deben considerarse no especificadas antes que asumirse como equivalentes a las del Clásico Tardío (McKillop y Sills, 2025, 2026). [2]
Tecnológicamente, Paynes Creek no fue principalmente una salina de evaporación solar al modo del norte de Yucatán. El modelo respaldado por excavación combina: captación de agua salobre; aumento de su concentración mediante lixiviación de suelos salinos; recogida de la salmuera; almacenamiento; y evaporación por calentamiento en recipientes cerámicos, primero en grandes cuencos y, durante el Clásico Tardío, mediante conjuntos más estandarizados de cuencos, jarras y cubetas elevados sobre soportes cilíndricos de barro. Se han recuperado además fragmentos de hornos de arcilla en Ek Way Nal y el denominado Site 69. Los recipientes que cristalizaban la sal se rompían con frecuencia, originando enormes cantidades de briquetage; la sal podía circular tanto suelta como en tortas relativamente normalizadas (McKillop y Sills, 2026; McKillop y Sills, 2022). [3]
La interpretación socioeconómica también se ha refinado. Frente a la imagen antigua de una «industria» centralizada, las excavaciones de Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal distinguen residencias domésticas y cocinas especializadas de sal, lo que favorece un modelo de hogares residentes que producían excedentes para intercambio, posiblemente con múltiples unidades trabajando de manera paralela. La ausencia de viviendas elitistas, bienes suntuarios abundantes o instalaciones administrativas identificables hace que el control directo por palacios o élites no esté demostrado; tampoco se han identificado registros de tributación. La escala agregada pudo ser muy grande sin que la unidad organizativa dejase de ser doméstica. Los cálculos publicados de toneladas producidas son modelos etnoarqueológicos, no mediciones de producción arqueológica y deben utilizarse con cautela (McKillop y Sills, 2022, 2026). [4]
El sistema fue además marítimo-fluvial. Un remo fechado en K’ak’ Naab’, una embarcación de madera asociada al complejo, útiles para procesar pescado y carne y las conexiones cerámicas con Lubaantun y otros centros apoyan el transporte en canoa y la combinación de sal con productos pesqueros conservados. La cerámica estampada ofrece conexiones hasta el interior del sur de Belice y sitios guatemaltecos; sin embargo, tales distribuciones son proxies de redes de interacción, no una demostración de que cada fragmento marque una carga de sal. Del mismo modo, los isótopos de estroncio muestran que el consumo de sal marina puede alterar los valores humanos de ^87Sr/^86Sr, pero no existe todavía una “huella isotópica” publicada que permita atribuir directamente la sal consumida en Tikal u otra ciudad a Paynes Creek (McKillop y Aoyama, 2018; Freiwald, Woodfill y Mills, 2019). [5]
Finalmente, el registro paleoambiental indica que la subida del nivel relativo del mar continuó durante el Clásico Tardío y el Posclásico. En Ta’ab Nuk Na, columnas sedimentarias dominadas por raíces finas de Rhizophora mangle muestran que el ascenso marino se solapó parcialmente con la ocupación, pero la evidencia disponible indica que el asentamiento se abandonó antes de quedar inundado, de modo que el ascenso del mar no constituye por sí solo una explicación suficiente del abandono. Tampoco se ha cuantificado una degradación antropogénica de manglares, una modificación permanente de la salinidad lagunar o una deforestación atribuible a las salinas; estos impactos siguen siendo una laguna prioritaria de investigación (Foster, McKillop y Sills, 2023/2024). [6]
Marco geográfico, cronológico y registro arqueológico
Paynes Creek se encuentra en la costa caribeña del sur de Belice, en un paisaje bajo de lagunas salobres, manglares y canales con acceso al sistema costero y a cursos que comunican con el interior. Esta localización resolvía una asimetría económica fundamental: las fuentes de sal son escasas en buena parte de las tierras bajas interiores, mientras que el litoral ofrecía agua salina y suelos impregnados de sales. La arqueología subacuática demuestra que los productores construyeron edificios de postes y techumbre vegetal en las márgenes de las lagunas; posteriormente la subida del mar dejó postes, cerámica y otros restos por debajo del nivel actual del agua y de la turba de manglar (McKillop y Sills, 2026). [7]
Secuencia cronológica
| Periodo | Evidencia en la costa meridional de Belice | Evaluación |
| Preclásico | Existen ocupaciones costeras preclásicas en el paisaje regional, pero no se ha demostrado producción de sal preclásica en Paynes Creek en la literatura prioritaria revisada. | No especificado para producción salinera. La ausencia de evidencia no equivale a demostrar ausencia de actividad. [8] |
| Clásico Temprano, aprox. 250/300–600 d. C. | Jay-yi Nah presenta postes, carbón y briquetage asociado al hervido de salmuera; Beta-670248: 424–564 d. C. cal. Chan b’i había sido atribuido anteriormente de forma más amplia a 300–600 d. C. | Producción demostrada. Jay-yi Nah constituye actualmente el caso publicado más antiguo y mejor fechado de Paynes Creek. [9] |
| Clásico Tardío, aprox. 600–800 d. C. | Expansión de Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal; arquitectura residencial y cocinas salineras; grandes conjuntos de briquetage. | Fase de fuerte intensificación y especialización. [10] |
| Clásico Terminal, aprox. 800–900 d. C. | Continúa Ek Way Nal; actividad más limitada en edificios tardíos de Ta’ab Nuk Na; K’ak’ Naab’, Sak Nuk Naj y Stingray Lagoon proporcionan fechas compatibles con esta gran fase productiva. | Producción demostrada, aunque no todos los 110 loci pueden suponerse contemporáneos. [11] |
| Posclásico Temprano, aprox. 900–1000 d. C. | Una fase constructiva del Edificio I de Ek Way Nal se sitúa aproximadamente en 900–1000 d. C. Wild Cane Cay mantiene actividad mercantil después del abandono de buena parte del sistema clásico. | Ocupación/construcción demostrada; volumen de producción de sal: no especificado. [12] |
| Posclásico posterior | La literatura revisada no ofrece una continuidad de Paynes Creek comparable cuantitativamente con la del Clásico Tardío. | No especificado. |
Hay que evitar convertir las divisiones cronológicas en límites demasiado rígidos: distintos estudios utilizan 250 o 300 d. C. para el inicio del Clásico y subdivisiones ligeramente distintas. La conclusión robusta es que la sal cocida está probada ya hacia los siglos V–VI, mientras que su mayor expansión arqueológicamente visible pertenece a los siglos VII–IX (McKillop y Sills, 2025, 2026). [2]
Comparación de los principales sitios
| Sitio / locus | Estructuras y contexto | Evidencia directamente salinera | Otros artefactos / actividades | Cronología principal |
| Jay-yi Nah | Al menos dos estructuras ligeras inferidas a partir de 15 postes de madera dura y dos de palma. | Carbón, briquetage y grandes cuencos de pared incurvada utilizados antes de la estandarización tardía de soportes cilíndricos. | Muy pocos bienes importados; ausencia destacada de obsidiana, jadeíta y cerámica de intercambio en el conjunto publicado. | Clásico Temprano; poste Beta-670248, 424–564 d. C. cal. [13] |
| Chan b’i | Edificio de postes preservado en turba sumergida. | Briquetage; anomalías geoquímicas de P, Mg y K asociadas al espacio construido. | Geoquímica espacial de actividades. | Clasificado en el estudio de 2016 como Clásico Temprano, aprox. 300–600; calibración calendárica exacta suficientemente inequívoca: no especificada en el extracto disponible. [14] |
| Ta’ab Nuk Na | El mayor asentamiento excavado; unas diez construcciones, con vivienda, patios y tres cocinas especializadas claramente identificadas. | Cocinas G, I y J con grandes cantidades de jarras, cuencos, cubetas y soportes; posible embudo para enriquecer salmuera. | Malacate para hilar algodón, manos/metates, sílex, remo pequeño; indicios de trabajo de pescado y madera. | Fase principal aprox. 650–750/800; edificios tardíos aprox. 800–900. [15] |
| Ek Way Nal | Unas diez estructuras; combinación de vivienda y edificios productivos. | Gran cantidad de briquetage, soportes y fragmentos de horno de arcilla; producción fuerte en Clásico Tardío/Terminal. | Gubia de jadeíta con mango de madera; bienes domésticos. | Comienza aproximadamente 650–700; fuerte actividad tardía; Edificio I llega a ca. 900–1000. [16] |
| Site 69 | Contexto productivo subacuático. | Fragmentos de horno de arcilla, evidencia tecnológica poco común frente a los conjuntos de recipientes sobre soportes. | No especificado en las síntesis consultadas. | Clásico Tardío/Terminal en la síntesis reciente. [17] |
| K’ak’ Naab’ | Instalaciones de madera sumergidas. | Cerámica salinera asociada al complejo. | Remo de canoa. | Remo Beta-192705, 1300 ± 40 BP, 680–880 d. C. cal. a 2σ. [18] |
| Sak Nuk Naj | Postes de construcción. | Asociación con conjunto salinero de Paynes Creek. | — | Poste Beta-192704, 1300 ± 60 BP, 670–960 d. C. cal. a 2σ. [18] |
| Stingray Lagoon | Una de las primeras salinas costeras excavadas sistemáticamente. | Vasijas y otros restos de sal cocida. | Cerámica estampada y conexiones con redes costero-interiores. | Beta-69869: aproximadamente 670–870 d. C. cal. a 2σ según la publicación original. [19] |
| Eleanor Betty | Conservación extraordinaria de madera; contexto de navegación y procesado. | Un recipiente/embudo asociado a la filtración de suelo salino se ha utilizado para reconstruir el enriquecimiento de salmuera. | Embarcación de madera conservada in situ. | Clásico; precisión de fase para cada actividad: no especificada aquí. [20] |
Un elemento crítico del registro son las acumulaciones de cerámica técnica. En pequeñas cocinas excavadas, entre aproximadamente el 80–95 % —y en algunos conjuntos hasta 90–98 %— de los materiales corresponden a briquetage: fragmentos de recipientes y soportes vinculados al calentamiento de salmuera. Por contraste, los edificios residenciales contienen conjuntos más heterogéneos de vajilla, piedra tallada, útiles de molienda y objetos domésticos. Esta separación espacial es uno de los argumentos más sólidos para reconocer cocinas especializadas dentro de unidades residenciales mayores (McKillop y Sills, 2022, 2026). [4]
Otro componente son los montículos de suelo lavado. La salmuera podía enriquecerse haciendo pasar agua salina por tierras con sales acumuladas y reutilizando después el líquido más concentrado; la tierra agotada acababa formando montículos. Dos de estos restos de enriquecimiento fueron objeto específico de investigación geoarqueológica, confirmando que la cadena productiva no consistía simplemente en llenar una olla con agua de mar y hervirla (Watson y McKillop, 2019). [21]
Análisis científicos, cronología absoluta y paleoambiente
La fortaleza del caso de Paynes Creek reside en la combinación de excavación subacuática, datación, geoquímica, sedimentología y análisis funcional. Sin embargo, existe una marcada desigualdad metodológica: la cronología radiocarbónica y la geoquímica están bien desarrolladas, mientras que microfósiles clásicos —diatomeas, foraminíferos o conjuntos polínicos cuantificados— e isotopía directamente aplicada a la sal arqueológica de Paynes Creek siguen sin estar publicados de forma equivalente en las fuentes prioritarias localizadas.
Métodos y principales resultados
| Método | Muestras / sitio | Técnica y laboratorio | Resultado principal | Limitación |
| Radiocarbono | Poste, Jay-yi Nah | ^14C; Beta Analytic, muestra Beta-670248; calibración IntCal20 | 1570 ± 30 BP; 424–564 d. C., 95,4 %. Ancla la producción en el Clásico Temprano. | Una fecha no determina por sí sola toda la duración del asentamiento. [13] |
| Radiocarbono | Remo de K’ak’ Naab’ | Beta Analytic, Beta-192705 | 1300 ± 40 BP; 680–880 d. C. cal. a 2σ. | Fecha el objeto y su contexto general, no cada episodio productivo. [18] |
| Radiocarbono | Poste de Sak Nuk Naj | Beta Analytic, Beta-192704 | 1300 ± 60 BP; 670–960 d. C. cal. a 2σ. | Intervalo relativamente amplio. [18] |
| Radiocarbono | Stingray Lagoon | Beta Analytic, Beta-69869 | 670–870 d. C. cal. a 2σ. | Detalles de pretratamiento: no especificados en las fuentes consultadas aquí. [18] |
| Cronología bayesiana / calibración de postes | Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal | Series de ^14C sobre madera; Beta Analytic; IntCal20 y métodos de densidad probabilística publicados | Ta’ab: fases que sitúan el gran complejo residencial-productivo principalmente en ca. 650–800, seguido por edificios tardíos hasta ca. 900; Ek Way Nal continúa hacia el Terminal. | Los códigos Beta individuales de todas las muestras no han sido recuperados en las fuentes accesibles empleadas para esta síntesis: no especificado. [22] |
| ICP-MS / geoquímica multielemental | 40 sedimentos de Chan b’i | Espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente; Center for Geochemical Analysis, University of South Florida | P, Mg y K elevados dentro de la estructura, coherentes con áreas de actividad salinera; Na, Mg, K y Ca muy abundantes en el ambiente marino. | Procesos postdeposicionales en un humedal salino complican la atribución de elementos a una única actividad. [23] |
| LOI + microscopía sedimentaria | Columnas junto a Ta’ab Nuk Na | Pérdida por ignición para cuantificar materia orgánica; separación y clasificación microscópica de restos vegetales | Sedimentos muy orgánicos dominados por raíces finas de mangle rojo (Rhizophora mangle); la turba funciona como indicador de formación progresiva del manglar y del nivel relativo del mar. | No equivale a un estudio sistemático de polen, diatomeas o foraminíferos. [6] |
| AMS sobre materia vegetal | Raicillas de mangle de columnas sedimentarias, Ta’ab Nuk Na | ^14C AMS; laboratorio: no especificado en la fuente accesible | Muestra que el nivel relativo del mar aumentó durante el Clásico Tardío y continuó después. | Resolución temporal y efecto de compactación de turba requieren más núcleos. [24] |
| AMS de madera | Viga «Nunavut», Ta’ab Nuk Na | ^14C AMS | 630–690 d. C. cal., compatible con el establecimiento temprano del conjunto tardoclásico. | Laboratorio/código de muestra: no especificado en el resumen accesible. [25] |
| Análisis de huellas de uso | 20 útiles de sílex, Paynes Creek | Microscopía traceológica comparativa; estudio McKillop–Aoyama | La mayoría presentan huellas de cortar pescado/carne o raspar tejidos; la síntesis posterior estima alrededor del 80 % vinculado al procesado de pescado/carne. | Identifica materiales trabajados de manera probabilística; huesos de pescado se conservan muy mal en la turba ácida. [26] |
| Petrografía/composición cerámica | Cerámica estampada de Paynes Creek | Caracterización petrográfica y comparación geológica de pastas | Permite evaluar procedencia y conexiones entre Paynes Creek, la costa y sitios interiores; la cerámica estampada alcanza el sur de Belice y áreas de Guatemala. | Es un proxy de circulación cerámica, no una trazabilidad química de la sal. [27] |
| Isótopos de Sr | Sales de diez fuentes mesoamericanas, no específicamente Paynes Creek | ^87Sr/^86Sr y [Sr], ID-TIMS, University of North Carolina at Chapel Hill | Rango de fuentes aprox. 0,7044–0,711; Celestún 0,708836 y Xtampú 0,709080. El tratamiento de la sal puede modificar la señal. | No se analizó una muestra arqueológica de sal de Paynes Creek, por lo que no permite asignar consumidores concretos a este complejo. [28] |
Geoquímica e isotopía: qué permiten afirmar realmente
El estudio de Chan b’i constituye la evidencia geoquímica más directamente vinculada a la actividad salinera de Paynes Creek. Se recogieron pequeñas muestras sedimentarias en transectos, aproximadamente a 44 cm bajo el agua y con intervalos espaciales regulares, y se analizaron concentraciones elementales por ICP-MS. La coincidencia entre anomalías de P, Mg y K, arquitectura de madera y briquetage reforzó la identificación de áreas de actividad, demostrando el potencial de la química de suelos incluso en contextos sumergidos (Sills, McKillop y Wells, 2016). [14]
La isotopía de estroncio plantea una posibilidad distinta. Wright había observado que los humanos de Tikal presentaban valores de ^87Sr/^86Sr ligeramente superiores a los previstos por el sustrato local y modeló que una ingesta cotidiana de sal marina podría contribuir a explicarlos; revisiones posteriores aumentaron considerablemente la cantidad de sal requerida y subrayaron la incertidumbre del modelo. Freiwald, Woodfill y Mills demostraron después que las sales mesoamericanas presentan una variabilidad isotópica considerable y que su preparación puede modificar la señal. Por tanto, la hipótesis de consumo de sal costera en Tikal es razonable, pero “sal de Tikal = sal de Paynes Creek” no está demostrado isotópicamente (Wright, 2005; Fenner y Wright, 2014; Freiwald et al., 2019). [29]
Esta distinción es crucial: la arqueología permite defender una exportación al interior, pero hoy la procedencia se apoya principalmente en contexto, cerámica, navegación y escala productiva, no en una asignación isotópica individual de cristales de sal.
Salinidad, manglares y cambio costero
En el entorno de Chan b’i se ha registrado una salinidad estacional de la laguna próxima a 40.000 ppm, frente a unos 36.000 ppm para agua marina abierta citada por el estudio. Esto favorecía disponer de una materia prima parcialmente concentrada durante la estación seca, pero no elimina el coste energético de llevar la salmuera a cristalización; de ahí el interés del enriquecimiento previo con suelos salinos (Sills et al., 2016). [14]
La turba de mangle tuvo un doble efecto arqueológico. Su ambiente anóxico permitió conservar postes, remos, mangos y otras maderas extraordinarias; al mismo tiempo, el medio ácido favoreció la desaparición de carbonatos, de modo que huesos, conchas y parte de la evidencia faunística están infrarrepresentados. Esto obliga a no confundir «pocos huesos de pescado» con «poca pesca»: las huellas de uso, pesas, útiles, remo y otros indicadores adquieren por ello más peso interpretativo (McKillop y Aoyama, 2018). [30]
Los núcleos sedimentarios de Ta’ab Nuk Na indican que el nivel relativo del mar fue subiendo a lo largo del Clásico Tardío y continuó durante el Posclásico. La relación cronológica conocida sugiere, sin embargo, que la comunidad dejó el lugar antes de que la inundación hiciese imposible su ocupación; es decir, la subida del mar explica la conservación subacuática actual, pero no basta para explicar causalmente el final de la producción (Foster et al., 2023/2024). [24]
No se dispone todavía de una estimación robusta de deforestación por combustible, reducción de manglar, alteración antropogénica de salinidad o contaminación química derivada de la industria. Es razonable inferir una demanda considerable de madera y suelo por el hervido, las construcciones y los montículos de tierra lavada, pero transformar esa inferencia en un impacto ambiental cuantificado requerirá carbón, fitolitos/polen, geoquímica de series largas y balances de combustible. En el estado actual, esos impactos son no especificados cuantitativamente. [31]
Tecnología productiva y organización socioeconómica
Cadena operativa
La reconstrucción más consistente para el Clásico Tardío es una cadena de concentración + hervido, no una simple evaporación solar. El norte de Yucatán explotaba extensas cubetas naturales mediante insolación; Paynes Creek, en cambio, ofrece abundante briquetage, carbón, soportes y hornos, todo ello diagnóstico de evaporación térmica de salmuera (McKillop y Sills, 2022, 2026). [4]
El cambio tecnológico más visible se produce entre Jay-yi Nah y los talleres posteriores. Jay-yi Nah utilizó grandes cuencos de paredes incurvadas y carece del repertorio normalizado de soportes cilíndricos que caracteriza al Clásico Tardío. En Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal aparecen cuencos abiertos, jarras y cubetas sostenidos por cilindros macizos de arcilla; sus dimensiones relativamente normalizadas pueden haber ayudado a producir tortas de sal de tamaño comparable. Al mismo tiempo, diferencias estilísticas entre recipientes permiten proponer múltiples grupos productores en vez de una única fábrica uniforme (McKillop y Sills, 2025, 2026). [2]
Los fragmentos de hornos de Site 69 y Ek Way Nal indican una variante más eficiente térmicamente: una cámara podía retener mejor el calor que recipientes completamente expuestos sobre soportes. No obstante, no se han excavado decenas de hornos completos; por ello sería excesivo reconstruir todo Paynes Creek como un paisaje de hornos permanentes. La instalación predominante visible sigue siendo el conjunto recipiente–soporte–fuego (McKillop y Sills, 2026). [17]
¿Producción doméstica o «industrial»?
La mejor respuesta es ambas cosas, pero a escalas analíticas diferentes. En volumen agregado, la concentración de decenas de talleres en varios kilómetros cuadrados constituye una industria especializada de gran escala. En organización social, las excavaciones de Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal favorecen unidades domésticas independientes o semiautónomas: las viviendas están junto a cocinas salineras; los hogares poseen vajilla y herramientas domésticas; y no se han identificado palacios, residencias de administradores, almacenes monumentales o ajuares de élite que indiquen supervisión política permanente (McKillop y Sills, 2022, 2026). [4]
La oposición «doméstico = pequeño» / «industrial = centralizado» resulta, por tanto, engañosa. Muchos hogares especializados podían generar colectivamente un gran excedente. La literatura reciente describe esto como producción excedentaria doméstica, compatible con mercados o intercambio descentralizado. La estandarización parcial de las tortas no exige necesariamente control estatal: puede responder a ventajas comerciales de trabajar con unidades previsibles de producto (McKillop y Sills, 2026). [17]
Un cálculo etnoarqueológico publicado para Ta’ab Nuk Na ilustra la escala potencial. Utilizando datos comparativos de Sacapulas, Guatemala, una cocina doméstica podría producir en el modelo unos 340 kg semanales y unos 5.443 kg durante cuatro meses secos; diez cocinas simultáneas resultarían en unos 54.432 kg por estación, cantidad que, a una ingesta hipotética de 6 g diarios, equivaldría al consumo de cerca de 24.000 personas. No son cifras medidas en Paynes Creek: dependen de productividad etnográfica, duración de temporada, número de talleres simultáneos y consumo per cápita supuestos. Su utilidad reside en demostrar que una organización doméstica no excluye una producción regional importante (McKillop y Sills, 2022). [20]
Trabajo, especialización y control político
El conjunto sugiere multiactividad especializada. Los habitantes no sólo hervían salmuera: obtenían y lavaban suelos salinos, almacenaban salmuera, mantenían estructuras de madera, fabricaban o utilizaban cerámica técnica, trabajaban madera y probablemente procesaban pescado y carne. La presencia de útiles de molienda y otros objetos domésticos indica además preparación de alimentos y vida cotidiana en el propio lugar. La división de trabajo por sexo, edad o estatus no está especificada arqueológicamente (McKillop y Sills, 2026). [17]
Respecto al calendario laboral, se ha planteado tanto una producción concentrada en la estación seca como residencia/productividad más prolongada. La identificación reciente de viviendas hace menos sostenible imaginar meros campamentos visitados ocasionalmente desde Wild Cane Cay, pero todavía no permite resolver si todos los hogares permanecían todo el año. Estacionalidad exacta: no especificada. [4]
Sobre el poder político, la evidencia disponible permite formular una conclusión negativa importante:
- tributación en sal: no demostrada;
- supervisión directa de una corte interior: no demostrada;
- propiedad elitista de las salinas: no demostrada;
- mercados/intercambio de excedentes: respaldado indirectamente por escala, transportabilidad y redes materiales, pero los mecanismos institucionales concretos siguen abiertos.
La interpretación de «hogares independientes» es, por tanto, más parsimoniosa que una administración palacial directa, aunque no excluye que ciudades interiores cobrasen tributos, tasas de mercado o controlasen etapas posteriores de distribución que simplemente no han dejado evidencia en Paynes Creek (McKillop y Sills, 2026). [17]
Redes de intercambio, navegación y comparaciones regionales
Rutas y bienes
El modelo de circulación más verosímil conecta las salinas con rutas costeras en canoa, Wild Cane Cay y cursos fluviales que penetran hacia el interior del sur de Belice. La datación del remo de K’ak’ Naab’ en 680–880 d. C., la embarcación conservada en el complejo y otros elementos náuticos proporcionan evidencia material excepcional de esta infraestructura de transporte (McKillop, 2005). [18]
Lubaantun es particularmente importante. En Paynes Creek aparece una ocarina de estilo Lubaantun y cerámica relacionada con las tierras interiores; a su vez, Lubaantun posee abundantes restos de peces marinos. El estudio traceológico de útiles de Paynes Creek indica procesado de pescado/carne, de modo que la exportación pudo incluir no solamente sal sino también pescado salado o desecado. La preservación ósea deficiente impide demostrar la magnitud exacta de esta segunda mercancía (McKillop y Aoyama, 2018; McKillop y Sills, 2022). [32]
Ta’ab Nuk Na contiene además Belize Red importada del alto valle del río Belize, sílex cuya materia prima se ha comparado con fuentes del norte de Belice y cerámica estampada. Ello muestra circulación en ambos sentidos: los salineros no sólo exportaban sal, sino que recibían recipientes, piedra y otros productos. Qué parte del viaje de regreso consistía en maíz u otros alimentos perecederos es una inferencia económicamente plausible, pero no está directamente demostrada (McKillop y Sills, 2022, 2026). [33]
La cerámica estampada añade una dimensión regional. Análisis iconográficos y petrográficos indican una distribución desde la costa meridional de Belice hacia el interior y hasta sitios guatemaltecos como Seibal, Altar de Sacrificios y el Petexbatún. Los propios investigadores la utilizan como proxy para reconstruir redes potenciales de consumidores porque la sal en sí misma raramente sobrevive. Debe evitarse, sin embargo, transformar esa coincidencia cerámica en prueba de entregas directas de Paynes Creek a cada uno de esos destinos (Sills, McKillop y Howie, 2015). [27]
La navegación ofrece además una explicación logística para la sal en forma de tortas: un producto compacto, divisible y duradero era apropiado para canoas, y la rotura deliberada de recipientes después de cristalizar la sal evitaba transportar buena parte del peso de la cerámica. La imagen de vendedores de sal en mercados mayas y la evidencia arqueológica general respaldan la existencia de la sal como mercancía, aunque esas imágenes no identifican Paynes Creek como origen concreto de lo representado. [34]
Comparación con Yucatán, Tabasco y Honduras
| Región | Fuente y tecnología | Organización / cronología | Evidencia de intercambio | Diferencia principal respecto a Paynes Creek |
| Costa meridional de Belice | Agua marina/lagunar + enriquecimiento por lixiviación de suelo + hervido en cerámica; soportes y algunos hornos. | Clásico Temprano demostrado; máxima visibilidad Clásico Tardío–Terminal; hogares especializados con excedentes. | Canoas, cerámica, útiles de pescado, conexiones con Lubaantun/Wild Cane Cay y tierras interiores. | Registro subacuático extraordinario con arquitectura y madera conservadas. [11] |
| Norte de Yucatán | Amplias salinas costeras como Celestún y Xtampú; predominio de evaporación solar en charcas/salinas naturales o acondicionadas. | Explotación de larga duración; Xcambó combina puerto, asentamiento y explotación de salinas próximas. | Integración fuerte en redes costeras del norte y Posclásico; valores isotópicos de sal Celestún 0,708836 y Xtampú 0,709080. | Menor necesidad de hervido intensivo gracias al régimen de evaporación del norte; las instalaciones no generan el mismo volumen de briquetage. [35] |
| Tabasco / litoral occidental de las tierras bajas | En la bibliografía primaria priorizada para este informe, las instalaciones arqueológicas salineras prehispánicas están peor caracterizadas que las del norte de Yucatán o Belice. Tecnología específica por sitio: no especificado. | El registro es particularmente fuerte para puertos y comerciantes chontales como Xicalango/Acalan en épocas tardías. | Las rutas Tabasco–Campeche–interior y el sistema del Usumacinta tuvieron gran importancia comercial. | Para una comparación estrictamente tecnológica con Paynes Creek faltan conjuntos excavados y fechados equivalentes en la literatura localizada; no debe rellenarse el vacío con datos de otras regiones mexicanas. [36] |
| Honduras / golfo de Honduras | Un corpus de salinas mayas excavadas comparable a Paynes Creek no ha sido identificado en las fuentes prioritarias de esta revisión. Producción local maya: no especificado. | Copán y el valle del Ulúa pertenecen a redes económicas que alcanzaban el golfo; la costa hondureña forma parte del corredor marítimo regional. | Fuertes estudios de movilidad e intercambio, incluida isotopía de Sr en Honduras occidental; el golfo servía como corredor hacia Belice/Yucatán. | Honduras funciona mejor como comparación de consumo, movilidad y red comercial que como paralelo tecnológico salinero demostrado. [37] |
La comparación revela un punto metodológico importante: “producción de sal maya” no designa una tecnología uniforme. El norte yucateco podía explotar intensamente la evaporación solar; los humedales del sur de Belice favorecieron una estrategia de concentración de salmuera seguida de aporte de combustible. Las diferencias climáticas e hidrológicas afectaban, por tanto, no sólo al rendimiento sino al tipo de evidencia arqueológica generada: estanques y superficies evaporíticas frente a millones de fragmentos de briquetage y estructuras de combustión (Andrews, 1983; McKillop y Sills, 2026). [38]
La isotopía refuerza esta diversidad. Las muestras de diez fuentes mesoamericanas analizadas por Freiwald y colaboradores oscilan aproximadamente entre 0,7044 y 0,711 en ^87Sr/^86Sr, y una sal costera no conserva necesariamente una señal simple e idéntica a la del agua marina debido a materias primas y procesamiento. El siguiente avance lógico sería caracterizar experimentalmente las distintas etapas de la cadena de Paynes Creek —agua, suelo salino, salmuera filtrada y sal cristalizada en réplicas de recipientes— para crear una verdadera referencia isotópico-elemental regional (Freiwald et al., 2019). [28]
Evaluación crítica, lagunas y agenda de investigación
La evidencia acumulada permite rechazar dos modelos extremos: ni Paynes Creek fue simplemente un conjunto de hogares que producían un poco de sal para autoconsumo, ni existe actualmente base suficiente para describirlo como una manufactura estatal controlada por una élite. El modelo que mejor explica la arquitectura, los conjuntos cerámicos y la distribución espacial es una aglomeración de unidades domésticas especializadas, capaces de producir excedentes comercializables y coordinadas mediante redes de intercambio más que por una administración palacial arqueológicamente visible (McKillop y Sills, 2026). [17]
La principal incertidumbre cuantitativa es la contemporaneidad. Que existan 110 loci no significa que 110 talleres trabajaran simultáneamente. Si las instalaciones fueron fundadas y abandonadas en momentos distintos a lo largo de varios siglos, sumar su capacidad sobreestima la producción de cualquier generación. Los propios investigadores recientes subrayan la necesidad de fechar edificios individuales con mucha mayor densidad (McKillop y Sills, 2026). [17]
Prioridades de investigación
| Prioridad | Método propuesto | Sitios / muestras prioritarias | Pregunta que resolvería |
| Muy alta: sincronía de talleres | Series densas de AMS ^14C, modelos bayesianos y dendro/anatomía de madera cuando sea posible | Todos los edificios de Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal; muestreo estratificado de los restantes loci | ¿Cuántas cocinas funcionaron simultáneamente? Es esencial para estimar producción real. |
| Muy alta: procedencia de la sal | ^87Sr/^86Sr + concentraciones Sr/Ca/Mg + ICP-MS/ICP-OES; análisis experimental de cada etapa de producción | Agua, suelos salinos, montículos de lavado y depósitos de recipientes de Paynes Creek | Crear una «firma» específica y comprobar si puede rastrearse en consumidores interiores. El precedente metodológico existe, pero Paynes Creek carece de una referencia completa publicada. [28] |
| Muy alta: paleoambiente | Diatomeas, foraminíferos, polen, fitolitos, biomarcadores, XRF de núcleos, granulometría y loss-on-ignition | Transectos desde las salinas hacia laguna y manglar no ocupado | Separar subida marina natural de alteraciones por extracción de suelo, combustión y asentamiento. Los microfósiles clásicos están hoy insuficientemente estudiados/no especificados. [24] |
| Alta: combustible y deforestación | Antracología, identificación taxonómica del carbón, isótopos/geoquímica de madera y modelado energético experimental | Hornos de Ek Way Nal/Site 69 y hogares con abundante carbón | ¿Cuánta madera requería un kilogramo de sal y de qué ecosistemas procedía? |
| Alta: tecnología de hornos | Excavación microestratigráfica, arqueomagnetismo si fuese viable, FTIR de arcillas alteradas por calor y arqueología experimental | Site 69 y Ek Way Nal | Determinar temperatura, duración, ahorro de combustible y si los hornos representan una innovación temporal. |
| Alta: pescado salado | Zooarqueología molecular, ZooMS, ADN sedimentario y lípidos/residuos orgánicos | Sedimentos de cocinas, posibles cajas de salado y superficies de trabajo | Compensar la destrucción de hueso causada por la turba ácida y cuantificar el peso real del pescado conservado. [39] |
| Alta: intercambio | Petrografía, INAA o pXRF de cerámica; obsidiana; análisis de redes; isotopía comparativa | Paynes Creek, Wild Cane Cay, Lubaantun, Uxbenka y nodos fluviales | Diferenciar intercambio directo, redistribución portuaria y circulación «down-the-line». [27] |
| Media-alta: organización política | Excavación extensiva de almacenamiento, espacios comunales y residencias; GIS intra/inter-sitio | Periferias de Ta’ab Nuk Na y Ek Way Nal | Buscar evidencia positiva de recaudación, supervisión o estandarización institucional; hoy tributación y control elitista no están especificados. |
| Media-alta: transición Clásico–Posclásico | ^14C intensivo + seriación cerámica + prospección entre Paynes Creek y Wild Cane Cay | Edificio I de Ek Way Nal, sitios terminales y puertos | Saber si el sistema colapsó rápidamente, se desplazó o cambió de escala entre 850 y 1000 d. C. [12] |
Tres cuestiones merecen particular cautela en futuros trabajos. Primero, la modelización productiva debe separar estimaciones experimentales de cantidades arqueológicamente observadas. Segundo, la inexistencia de palacios no demuestra que el Estado no participara en el comercio aguas arriba: únicamente hace improbable una supervisión palacial permanente dentro de los talleres tal como hoy se conocen. Tercero, las nuevas cronologías obligan a revisar continuamente afirmaciones anteriores; por ejemplo, la cronología de Jay-yi Nah publicada en 2025 ha desplazado hacia atrás el inicio seguro de la actividad respecto a las síntesis que consideraban el complejo fundamentalmente tardoclásico (McKillop y Sills, 2025, 2026). [2]
Fuentes prioritarias
La siguiente selección prioriza artículos originales, informes de excavación, tesis/repositorios institucionales y bases de datos arqueológicas. Se incluyen trabajos en español cuando aportan contexto regional; para Paynes Creek, la publicación primaria sigue siendo predominantemente anglófona.
| Prioridad | Fuente | Utilidad principal |
| Esencial | McKillop, H. y E. C. Sills (2026), “The Organization of Classic Maya Salt Production at the Paynes Creek Salt Works, Belize”, Latin American Antiquity. | Síntesis más reciente del modelo de hogares productores, cuatro temporadas recientes, tecnología, arquitectura residencial y debate sobre escala/control. [40] |
| Esencial | McKillop y Sills (2025), “Earliest Ancient Maya salt production in southern Belize: excavations at Jay-yi Nah”, Antiquity 99. | Evidencia más antigua bien fechada; transición tecnológica del Clásico Temprano. [41] |
| Esencial | McKillop y Sills (2022), “Household salt production by the Late Classic Maya: underwater excavations at Ta’ab Nuk Na”, Antiquity 96. | Residencia + tres cocinas; cronología, cerámica y modelo de producción doméstica excedentaria. [42] |
| Esencial | McKillop y colaboradores, estudio de Ek Way Nal, “Briquetage and Brine: Living and Working at the Classic Maya Salt Works of Ek Way Nal, Belize”, Ancient Mesoamerica. | Organización espacial, residencia y producción, secuencia Clásico Tardío–Terminal/Posclásico Temprano. [43] |
| Esencial | Sills, McKillop y Wells (2016), “Chemical signatures of ancient activities at Chan b’i”, Journal of Archaeological Science: Reports 9. | Principal estudio geoquímico mediante ICP-MS y referencia explícita de laboratorio. [23] |
| Esencial | Foster, McKillop y Sills, “Human–environment interactions at Ta’ab Nuk Na…”; Foster (2024), tesis doctoral LSU. | Sedimentos, LOI, manglar, nivel relativo del mar, interacción humana–ambiente y datos de campo. [6] |
| Esencial | McKillop y Aoyama (2018), “Salt and marine products in the Classic Maya economy from use-wear study of stone tools”, PNAS 115. | Evidencia funcional para pescado/carne, conservación de alimentos y economía de productos marinos. [30] |
| Primaria clásica | McKillop (2005), “Finds in Belize document Late Classic Maya salt making and canoe transport”, PNAS 102. | Fechas Beta, remo, navegación y establecimiento del modelo de transporte en canoa. [18] |
| Primaria clásica | McKillop (1995), “Underwater Archaeology, Salt Production, and Coastal Maya Trade at Stingray Lagoon, Belize”, Latin American Antiquity 6. | Base de la arqueología subacuática y del modelo costa–interior. [44] |
| Especializada | Watson y McKillop (2019), “A Filtered Past…”, Journal of Field Archaeology 44. | Montículos de tierra lavada y reconstrucción del enriquecimiento de salmuera. [21] |
| Especializada | Freiwald, Woodfill y Mills (2019), “Chemical signatures of salt sources in the Maya world…”, JAS: Reports 27. | Referencia isotópica ^87Sr/^86Sr para fuentes mesoamericanas y advertencias sobre atribución de procedencia. [28] |
| Intercambio cerámico | Sills, McKillop y Howie (2015), análisis petrográfico e iconográfico de cerámica estampada, registro SAA/tDAR. | Proxy de redes comerciales interior–costa y posibles áreas consumidoras. [27] |
| Síntesis regional fundamental | Andrews, A. P. (1983), Maya Salt Production and Trade. University of Arizona Press. | Comparación de salinas de Yucatán, Chiapas, Guatemala y El Salvador; base histórica para los modelos comerciales mayas. [45] |
| En español | “Aj atz’aam, ‘los de la sal’. El uso de la sal en la ciudad maya…”, Estudios de Cultura Maya, UNAM. | Contextualiza el uso de la sal, fuentes y redes de las tierras bajas mayas desde bibliografía en español. [46] |
| En español | Vargas y Ochoa (1982), rutas fluviales y terrestres Tabasco–Campeche, Estudios de Cultura Maya. | Referencia prioritaria para contextualizar el extremo occidental de las redes marítimas/fluviales. [47] |
| Base arqueológica | tDAR — Flooded Ancient Maya Salt Works, Paynes Creek National Park. | Registros de conferencias, geoarqueología, petrografía y conjuntos digitales complementarios. [48] |
| Repositorio institucional | LSU Scholarly Repository / Underwater Maya Project. | Artículos, tesis, documentación y trabajos derivados del proyecto de Paynes Creek; el repositorio preserva investigación y datos académicos de LSU. [49] |
En conjunto, el estado de la investigación permite considerar a Paynes Creek no sólo como un conjunto de «salinas», sino como un paisaje productivo especializado, compuesto por hogares, cocinas, depósitos de salmuera, montículos de lixiviación, instalaciones térmicas y vías de transporte acuático. La interpretación mejor sustentada a septiembre de 2026 es la de una especialización doméstica intensiva orientada al excedente durante el Clásico, especialmente entre aproximadamente 650 y 900 d. C., integrada en redes de mercado e intercambio costero-fluviales pero sin evidencia positiva de administración elitista directa. La siguiente frontera metodológica consiste en pasar de esa reconstrucción cualitativa a una cuantificación cronológica, paleoambiental e isotópica capaz de determinar cuántos talleres funcionaron al mismo tiempo, cuánto producían realmente y hasta qué consumidores concretos llegó su sal. [50]
[1] The Organization of Classic Maya Salt Production at the Paynes …
[2] [9] [13] [19] [25] [40] [41] [44] Earliest Ancient Maya salt production in southern Belize
[3] [7] [11] [16] [17] [50] cambridge.org
[4] [12] [15] [20] [22] [33] Household salt production by the Late Classic Maya: underwater excavations at Ta’ab Nuk Na | Antiquity | Cambridge Core
[5] [30] [32] [39] Salt and marine products in the Classic Maya economy … – PMC
[6] [24] «Human–environment interactions at Ta’ab Nuk Na, a submerged Maya salt » by Cheryl M. Foster, Heather McKillop et al.
[8] Full article: Flooded mangrove landscapes hide ancient Maya coastal sites in Belize
[10] [42] [PDF] underwater excavations at Ta’ab Nuk Na – LSU Scholarly Repository
[14] [23] Chemical signatures of ancient activities at Chan b’i – A submerged Maya salt works, Belize – ScienceDirect
[18] Finds in Belize document Late Classic Maya salt making …
[21] [31] A Filtered Past: Interpreting Salt Production and Trade …
[26] Salt and marine products in the Classic Maya economy …
[27] Ancient Maya Trade and Communication as Evidence by …
[28] [35] [37] Chemical signatures of salt sources in the Maya world: implications for isotopic signals in ancient consumers – ScienceDirect
[29] Identifying immigrants to Tikal, Guatemala: Defining local variability in strontium isotope ratios of human tooth enamel
[34] Worth one’s salt: An ancient Maya commodity – ScienceDaily
[36] [47] DERROTERO PARA LOS ESTUDIOS SOBRE NAVEGACIÓN MAYA …
[38] [45] Maya salt production and trade / Anthony P. Andrews. – SIRIS
[43] [PDF] Briquetage And Brine: Living And Working At The Classic Maya Salt …
[46] Aj atz’aam, «los de la sal». El uso de la sal en la ciudad maya de …
[48] Flooded Ancient Maya Salt Works, Paynes Creek National Park, Belize
[49] LSU Scholarly Repository