Transporte de la papa por la Meseta del Colorado
Uso antiguo y transporte a larga distancia de la papa de las Cuatro Esquinas por la meseta del Colorado
1. Identificación del estudio
Título original: Ancient use and long-distance transport of the Four Corners Potato (Solanum jamesii) across the Colorado Plateau: Implications for early stages of domestication.
Autores: Lisbeth A. Louderback, Cynthia Wilson, Stefania L. Wilks, Kaley Joyce, Sara Rickett, John Bamberg, Alfonso del Río y Bruce M. Pavlik.
Publicación: PLOS ONE, volumen 21, número 1, artículo e0335671.
Fecha: 21 de enero de 2026.
Tipo de publicación: artículo científico revisado por pares y de acceso abierto.
DOI: 10.1371/journal.pone.0335671
2. Resumen ejecutivo
Una investigación publicada en 2026 aporta nuevas pruebas de que las poblaciones indígenas del suroeste de Estados Unidos consumieron, procesaron y transportaron deliberadamente la papa de las Cuatro Esquinas, Solanum jamesii, durante miles de años.
Los investigadores analizaron residuos microscópicos conservados en 401 manos y metates procedentes de 14 yacimientos arqueológicos. Recuperaron más de 6.600 gránulos de almidón, de los cuales 163 fueron identificados como compatibles con S. jamesii.
Los residuos aparecieron en instrumentos de nueve yacimientos. Los indicios más consistentes proceden de:
- North Creek Shelter, en el sur de Utah.
- Long House, en Mesa Verde, Colorado.
- Pueblo Bonito, en Chaco Canyon, Nuevo México.
- Point of Pines, en Arizona.
La evidencia más antigua se remonta aproximadamente a 10.900 años calibrados antes del presente, en North Creek Shelter. Esto convierte a S. jamesii en uno de los alimentos vegetales con la historia de utilización más prolongada documentada en el oeste de Norteamérica.
Los resultados arqueobotánicos coinciden con investigaciones genéticas anteriores. Estas muestran que algunas poblaciones actuales de la planta situadas junto a antiguos asentamientos se originaron a cientos de kilómetros de distancia y presentan una diversidad genética reducida, característica del traslado de un pequeño número de tubérculos.
La conclusión más sólida no es que Solanum jamesii estuviera plenamente domesticada, sino que había entrado en una trayectoria temprana de domesticación, definida por tres comportamientos sucesivos:
- Recolección y consumo.
- Transporte y plantación fuera de su distribución natural.
- Manipulación continuada de poblaciones establecidas por seres humanos.
3. La papa de las Cuatro Esquinas
Solanum jamesii es una papa silvestre diploide originaria del suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Su principal centro de distribución natural se encuentra en la región del Mogollon Rim, entre Arizona y Nuevo México.
Produce pequeños tubérculos de aproximadamente 1,5 a 2,5 centímetros de diámetro. Crece preferentemente en bosques de pino ponderosa, piñón y enebro, aunque algunas poblaciones asociadas con yacimientos arqueológicos aparecen en ambientes considerablemente diferentes.
La planta posee varias características que pudieron hacerla especialmente valiosa:
- Los tubérculos son pequeños, compactos y fáciles de transportar.
- Constituyen una fuente importante de hidratos de carbono.
- Pueden permanecer viables bajo tierra durante al menos catorce años.
- Una planta cultivada en condiciones favorables puede producir alrededor de 0,6 kilos de tubérculos en una temporada.
- Los tubérculos podían recolectarse durante épocas de escasez, particularmente en invierno y comienzos de la primavera.
Los análisis modernos indican que, en comparación con una papa roja cultivada, S. jamesii posee aproximadamente tres veces más proteínas y valores superiores de energía, fibra, calcio, fósforo, magnesio, manganeso, hierro y vitamina B1. Estas comparaciones proceden de muestras modernas y no demuestran por sí mismas cuál era su aporte real en la dieta prehispánica. Estudio principal en PLOS ONE
4. Metodología de la investigación
Análisis de herramientas de molienda
El equipo estudió 401 instrumentos de piedra —principalmente manos y metates— conservados en ocho instituciones y procedentes de 14 yacimientos. Las ocupaciones analizadas abarcan casi todo el Holoceno, desde depósitos de aproximadamente 12.900 años de antigüedad hasta contextos de hace unos 200 años.
Al moler un vegetal, algunos gránulos de almidón quedan atrapados en grietas microscópicas de la piedra. Estos residuos pueden sobrevivir durante milenios.
Los investigadores extrajeron los residuos y compararon:
- Tamaño de los gránulos.
- Forma.
- Posición excéntrica del hilum o punto de crecimiento.
- Fisuras longitudinales.
- Laminillas y otros rasgos microscópicos.
La asignación a S. jamesii exigía la presencia de un hilum excéntrico y al menos otros dos caracteres diagnósticos.
Los controles de laboratorio produjeron significativamente menos residuos y ninguno semejante a los de S. jamesii, lo que reduce la posibilidad de contaminación moderna.
Comparación geográfica
La investigación comparó yacimientos situados:
- Dentro del área natural de distribución.
- En los límites de dicha distribución.
- Muy lejos de ella.
- Junto a poblaciones actuales de la papa.
- En lugares donde actualmente no crece.
Esta comparación permitió distinguir entre una recolección previsible de plantas silvestres locales y un posible transporte humano.
Información genética y ecológica
El estudio arqueobotánico se integró con investigaciones genéticas anteriores sobre 682 plantas pertenecientes a 25 poblaciones:
- 14 poblaciones cercanas a yacimientos arqueológicos.
- 11 poblaciones no arqueológicas de su área natural.
Las poblaciones del Mogollon Rim presentaban mayor diversidad genética. En cambio, numerosas poblaciones relacionadas con asentamientos mostraban una diversidad reducida y señales de un fuerte efecto fundador. Universidad de Utah
Conocimiento indígena
También se realizaron entrevistas a quince personas indígenas, principalmente de comunidades diné. Trece conocían la planta por experiencia personal o por conocimientos transmitidos por generaciones anteriores; cinco recordaban haberla comido.
Las entrevistas documentaron su preparación con una arcilla blanca especial, utilizada para reducir el amargor de los tubérculos.
5. Resultados arqueológicos principales
North Creek Shelter
North Creek Shelter, en el valle de Escalante del sur de Utah, contiene treinta estratos culturales y ocupaciones desde aproximadamente 11.300 años antes del presente.
Los residuos de S. jamesii aparecen desde alrededor de 10.900 años calibrados antes del presente y continúan durante el Holoceno temprano y medio.
La identificación inicial de estos residuos ya había sido presentada en 2017 como la evidencia más antigua conocida del consumo de papa silvestre en Norteamérica. Estudio de 2017 en PNAS
La población actual más cercana crece aproximadamente a 150 metros del abrigo. Los análisis genéticos indican que sus antepasados procedían de la región del Mogollon, situada unos 400 kilómetros al sur.
Además, otras poblaciones localizadas a solo cuatro kilómetros presentan un origen genético diferente. Esto indica que los tubérculos no llegaron mediante un único episodio natural o humano, sino posiblemente mediante varias introducciones independientes.
Long House, Mesa Verde
En Long House, uno de los mayores poblados rupestres de Mesa Verde, aparecieron nueve gránulos de S. jamesii en instrumentos procedentes de kivas y habitaciones.
Los contextos corresponden al periodo Pueblo III, aproximadamente entre 1200 y 1300 d.C.
Aunque los residuos de maíz y gramíneas eran más numerosos, la papa apareció en una proporción relativamente elevada de los instrumentos estudiados. Actualmente existen extensas poblaciones de S. jamesii en los cañones situados debajo de Long House.
El análisis genético sugiere que algunas poblaciones de Mesa Verde tienen relación con materiales procedentes de una zona que se extiende hacia el noroeste de Texas, otra señal de movimientos a larga distancia.
Pueblo Bonito, Chaco Canyon
En Pueblo Bonito se identificaron residuos de la papa en instrumentos procedentes de diferentes habitaciones. La investigación institucional de la Universidad de Utah señala que manos o metates con estos residuos se localizaron en dieciocho estancias del gran complejo.
Algunos de esos espacios también contenían bienes procedentes de redes de intercambio de enorme extensión, como:
- Cacao mesoamericano.
- Plumas de guacamayo.
- Turquesas.
- Conchas del género Olivella.
- Vasijas cilíndricas especiales.
La coincidencia no demuestra que la papa tuviera el mismo carácter exótico o ceremonial que estos objetos. Sin embargo, la incorpora a un contexto en el que circulaban personas, alimentos y materiales a gran distancia.
Las poblaciones de Chaco Canyon presentan una combinación de alelos procedentes de diferentes fuentes. Esto podría ser resultado de varias introducciones, intercambios o movimientos de población. Natural History Museum of Utah y Universidad de Utah
Point of Pines
Point of Pines se encuentra dentro de la extensa distribución natural de la especie en la región del Mogollon.
La presencia de almidón en sus herramientas puede explicarse por la recolección y procesamiento local de plantas silvestres. Por eso constituye una prueba importante del consumo, pero no del transporte a larga distancia.
Otros yacimientos
Se encontraron gránulos atribuidos a S. jamesii en nueve yacimientos:
- North Creek Shelter.
- Long House–Mesa Verde.
- Pueblo Bonito–Chaco Canyon.
- Point of Pines.
- Nephi Mounds.
- Sudden Shelter.
- Dust Devil Cave.
- Sand Dune Cave.
- Ventana Cave.
Los resultados fueron negativos o muy reducidos en varios yacimientos alejados del área documentada de la especie. En Cowboy Cave, Old Man Cave y Gila Cliff Dwellings no se identificaron residuos, aunque el número total de gránulos conservados era demasiado bajo para considerar concluyente la ausencia.
6. ¿Cómo se demuestra el transporte a larga distancia?
La hipótesis no depende de una sola prueba, sino de la convergencia de varios indicios.
Distancia respecto al centro de distribución
Las concentraciones naturales más extensas y genéticamente diversas se encuentran en el Mogollon Rim. Sin embargo, existen pequeñas poblaciones aisladas cientos de kilómetros más al norte, muchas veces dentro o junto a antiguos asentamientos.
Limitada dispersión natural
La planta puede reproducirse vegetativamente mediante tubérculos, pero estos no poseen un mecanismo natural capaz de explicar desplazamientos de cientos de kilómetros.
Firma genética
Cuando se traslada y planta un número reducido de tubérculos, la nueva población conserva solo una parte de la diversidad genética de origen. Este efecto fundador aparece en las poblaciones arqueológicas.
La población de North Creek Shelter, por ejemplo, presenta ascendencia de poblaciones situadas aproximadamente 400 kilómetros al sur.
Poblaciones distintas en lugares cercanos
En el valle de Escalante, cuatro poblaciones geográficamente próximas presentan orígenes genéticos diferentes. Esto contradice una expansión natural sencilla y sugiere varias introducciones humanas.
Asociación con asentamientos
Muchas poblaciones septentrionales crecen a menos de 300 metros de estructuras arqueológicas, campos antiguos, presas de tierra o zonas modificadas para la agricultura.
Evidencias directas de procesamiento
Los residuos en manos y metates confirman que la proximidad entre plantas y asentamientos no es casual: los habitantes realmente procesaron los tubérculos.
En conjunto, estas pruebas respaldan con fuerza el transporte humano. No permiten, sin embargo, reconstruir un itinerario exacto ni demostrar que cada desplazamiento fuese un intercambio comercial. Algunos movimientos pudieron deberse a migraciones, regalos, visitas, peregrinaciones o traslado de plantas para establecer nuevos cultivos.
7. Preparación y consumo
Las fuentes etnográficas atribuyen su uso a comunidades diné, hopi, tewa, apache, zuni, kawaik y zia, entre otras.
Los métodos documentados incluyen:
- Cocción de los tubérculos con piel.
- Trituración o molienda.
- Elaboración de harina.
- Preparación de pan.
- Secado y almacenamiento.
- Mezcla o cocción con arcilla para disminuir el amargor.
La planta contiene glicoalcaloides responsables de sabores amargos y potencialmente tóxicos en determinadas concentraciones. La utilización de arcilla puede adsorber algunos de estos compuestos, aunque el estudio de 2026 se centra principalmente en la continuidad cultural de esta técnica y no en medir experimentalmente toda su eficacia.
Las entrevistas muestran además una dimensión cultural que va más allá del alimento. Algunas personas diné la denominan nímasii yázhí, “pequeño pariente papa”, una expresión que presenta a la planta como integrante de una relación social y ecológica, no meramente como recurso.
8. ¿Fue una planta domesticada?
Evidencias favorables
Los investigadores identifican varios rasgos compatibles con las primeras etapas de domesticación:
- Transporte intencional fuera de su distribución natural.
- Plantación o establecimiento junto a asentamientos.
- Reducción de la diversidad genética.
- Poblaciones pequeñas, aisladas y clonales.
- Pérdida de capacidad de reproducción sexual en determinadas poblaciones.
- Diferencias en morfología foliar.
- Variaciones en tolerancia a la congelación.
- Dormancia prolongada de los tubérculos.
- Capacidad repetida de rebrote.
- Posible selección de características útiles.
La pérdida de diversidad puede ser una consecuencia directa del traslado de pocos tubérculos, incluso sin que los agricultores seleccionaran conscientemente plantas más grandes o sabrosas.
Lo que todavía no está demostrado
El estudio no prueba que existiera una variedad plenamente domesticada comparable al maíz o a la papa andina, Solanum tuberosum.
Todavía falta demostrar de manera directa:
- Cambios hereditarios seleccionados deliberadamente.
- Aumento sostenido del tamaño del tubérculo.
- Reducción genética del amargor.
- Transformaciones morfológicas inequívocas.
- Dependencia completa de la planta respecto al cultivo humano.
- Existencia de campos dedicados exclusivamente a esta especie.
La formulación más rigurosa es, por tanto:
Las poblaciones indígenas iniciaron un proceso de manejo, dispersión y cultivo de Solanum jamesii que produjo algunas consecuencias biológicas propias de una domesticación incipiente.
9. Importancia histórica
La investigación cuestiona una explicación tradicional según la cual la agricultura del suroeste norteamericano dependió fundamentalmente de especies domesticadas en otras regiones, especialmente maíz, frijol y calabaza.
La papa de las Cuatro Esquinas muestra que las poblaciones indígenas también:
- Experimentaron con plantas nativas.
- Modificaron deliberadamente su distribución.
- Mantuvieron poblaciones útiles durante generaciones.
- Integraron alimentos silvestres y cultivados.
- Crearon paisajes antropogénicos cuya huella ecológica continúa actualmente.
No reemplazó necesariamente a las “tres hermanas”, pero pudo actuar como un complemento energético especialmente útil durante estaciones de escasez. Por ello algunos investigadores la han denominado, con cautela, una posible “hermana perdida” de la agricultura del suroeste.
10. Valoración crítica
El estudio resulta especialmente sólido por combinar cinco líneas de investigación:
- Residuos arqueobotánicos microscópicos.
- Contextos cronológicos y arqueológicos.
- Distribución ecológica moderna.
- Genética de poblaciones.
- Conocimiento tradicional indígena.
No obstante, deben considerarse varias limitaciones:
- La identificación microscópica de almidones es probabilística y depende de conjuntos de caracteres, no de una prueba genética individual.
- Las herramientas pudieron utilizarse para procesar numerosos alimentos.
- La presencia de almidón demuestra procesamiento, pero no permite calcular las cantidades consumidas.
- Las poblaciones actuales pueden haber experimentado desplazamientos posteriores.
- Una relación genética entre poblaciones indica ascendencia y movimiento, pero no fecha por sí sola el transporte.
- “Ruta comercial” es una interpretación posible; los datos demuestran desplazamiento humano, no necesariamente comercio organizado.
- La domesticación completa continúa siendo una hipótesis, mientras que el consumo, el transporte y el establecimiento humano presentan un respaldo mucho más firme.
11. Conclusión
La nueva investigación demuestra que la papa de las Cuatro Esquinas fue mucho más que una planta silvestre recolectada ocasionalmente.
Desde hace aproximadamente 10.900 años, las comunidades del Colorado Plateau procesaron sus tubérculos con instrumentos de piedra. En algún momento de esa larga historia, trasladaron propágulos desde la región del Mogollon hacia lugares situados hasta 400 kilómetros al norte, estableciendo poblaciones junto a asentamientos como North Creek Shelter, Mesa Verde y Chaco Canyon.
La combinación de almidones arqueológicos, distribución moderna, genética y tradición oral indica que estos movimientos no fueron accidentales. Representaron una forma prolongada de manejo indígena del paisaje y produjeron poblaciones vegetales genéticamente empobrecidas, aisladas y dependientes de la reproducción clonal.
La interpretación más prudente es que Solanum jamesii se encontraba en las primeras fases de domesticación. El hallazgo amplía la historia agrícola de Norteamérica y demuestra que las sociedades indígenas no se limitaron a adoptar cultivos procedentes de Mesoamérica: también experimentaron con especies locales, las transportaron, las cultivaron y transformaron su geografía biológica.
Bibliografía esencial
- Louderback, L. A. et al. (2026). “Ancient use and long-distance transport of the Four Corners Potato (Solanum jamesii) across the Colorado Plateau: Implications for early stages of domestication”. PLOS ONE, 21(1), e0335671. Artículo completo.
- Louderback, L. A. y Pavlik, B. M. (2017). “Starch granule evidence for the earliest potato use in North America”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(29), 7606–7610. Artículo.
- Pavlik, B. M. et al. (2024). Estudio genético sobre el efecto fundador y el transporte antiguo de Solanum jamesii, publicado en American Journal of Botany. Resumen institucional y acceso al estudio.
- University of Utah, Archaeobotany Laboratory. Proyecto sobre domesticación de la Four Corners potato.
- Dryad. Conjunto de datos y tablas del estudio de 2026. Datos de investigación.