Tiho’witz: planificación en quincunce y poblamiento rural maya en Belice
1. Un asentamiento descubierto mediante lidar
Tiho’witz es un centro maya localizado en la región de Three Rivers, en el noroeste de Belice. Fue identificado en 2022 por el Belize Estates Archaeological Survey Team —BEAST— durante el análisis de imágenes lidar de una amplia zona cubierta por bosque tropical.
El asentamiento permanecía desconocido para la arqueología porque la vegetación ocultaba sus edificios, plazas y caminos. El lidar permitió eliminar digitalmente la cubierta forestal y reconocer una concentración arquitectónica distribuida sobre varias colinas.
Las verificaciones sobre el terreno y las primeras excavaciones se realizaron en 2023. Los resultados fueron publicados por Tomás Gallareta Cervera en septiembre de 2026 en Latin American Antiquity. Artículo original de acceso abierto.
El descubrimiento es importante por dos razones:
- el centro parece haber sido construido y ocupado principalmente durante un solo periodo;
- su núcleo arquitectónico fue organizado siguiendo un esquema de cinco posiciones conocido como quincunce.
2. El nombre Tiho’witz
Tiho’witz no es un nombre antiguo conservado en una inscripción. Fue asignado recientemente por el equipo arqueológico.
El topónimo constituye un homenaje:
- a las cinco pequeñas colinas que organizan el asentamiento;
- a Ti’ho, el antiguo asentamiento maya sobre el que se levantó la actual Mérida, ciudad natal de Tomás Gallareta Cervera.
El elemento witz significa generalmente “montaña”, “cerro” o “montaña sagrada” en distintas lenguas mayas y en la escritura jeroglífica. El nombre alude, por tanto, a la concentración de elevaciones sobre las que se construyó el centro.
Su designación inicial dentro del reconocimiento arqueológico fue BE-33.
Conviene evitar una confusión: no se ha demostrado que Tiho’witz fuera el nombre utilizado por sus habitantes ni que exista una identificación epigráfica del asentamiento.
3. Localización y contexto regional
Tiho’witz se encuentra en el sector sudoriental de la región arqueológica de Three Rivers, aproximadamente 6,5 kilómetros al oeste de Chan Chich.
Chan Chich fue el principal nodo urbano de este territorio. Su zona cívico-ceremonial alcanza aproximadamente 124,7 hectáreas y ocupa el nivel superior —Tier 1— de la jerarquía regional propuesta por el proyecto BEAST.
Tiho’witz posee unas 27 hectáreas de área monumental y ha sido clasificado como centro de Tier 3. Esto significa que no fue una gran capital independiente, sino un centro intermedio o menor dentro de una red política encabezada probablemente por Chan Chich.
El análisis de la densidad de edificios sugiere que Tiho’witz era el centro menor más oriental de la entidad política de Chan Chich. Formaba parte de una red de asentamientos rurales que aumentó considerablemente durante el Clásico Tardío.
4. ¿Qué es un quincunce?
Un quincunce es una disposición de cinco puntos semejante al número cinco de un dado:
noroeste nordeste
centro
suroeste sudesteEn la concepción mesoamericana del espacio, el esquema podía representar:
- las cuatro direcciones cardinales;
- un punto central;
- la superficie ordenada del mundo;
- la relación entre cielo, tierra e inframundo;
- el centro como lugar de comunicación entre diferentes niveles cósmicos.
No era solamente una figura geométrica. El centro podía concebirse como eje del mundo, mientras que las cuatro posiciones exteriores organizaban direcciones, colores, divinidades, vientos, árboles o ciclos temporales.
En Tiho’witz, el quincunce no está formado por cinco pirámides idénticas. Surge de la combinación de una plaza central y cuatro conjuntos arquitectónicos colocados sobre colinas situadas hacia el norte, sur, este y oeste.
5. El paisaje de las cinco colinas
El centro se distribuye entre cinco colinas naturales con alturas de entre 7 y 18 metros. Estas elevaciones forman una especie de anfiteatro alrededor de una zona central.
Cuatro de las colinas fueron coronadas por patios y edificios. La quinta, situada al sur del conjunto occidental, no presenta construcciones permanentes visibles en su cima, aunque en su base aparecieron dos estructuras en forma de C.
La ausencia de un grupo monumental sobre esta quinta elevación resulta significativa. Los constructores no ocuparon indiscriminadamente todas las cimas disponibles, sino que eligieron cuatro colinas que podían relacionarse con las direcciones cardinales.
El esquema básico es:
| Posición | Unidad arquitectónica | Características |
|---|---|---|
| Centro | Plaza A1 | Templo, edificios alargados y acceso al juego de pelota |
| Norte | Patio A2 | Cuatro estructuras; punto más elevado |
| Oeste | Patio A4 | Tres estructuras, una de ellas en forma de L |
| Este | Patio A5 | Al menos dos edificios y un chultún |
| Sur | Patio A6 | Cuatro estructuras; colina más baja |
Esta selección transformó las irregularidades naturales del terreno en una composición arquitectónica reconocible.
6. La Plaza A1: centro público y ceremonial
La Plaza A1 ocupa la posición central del asentamiento. Está delimitada por varias construcciones importantes:
- al este, la Estructura A1, una pirámide-templo de unos 12 metros de altura;
- al sur, la Estructura A2, un edificio alargado de unos 7 metros;
- al norte, la Estructura A5, posiblemente abovedada y de unos 4,5 metros;
- al sur de A2, una cancha de juego de pelota formada por las estructuras A3 y A4.
Su centralidad, dimensiones y carácter abierto indican que fue el principal espacio público del asentamiento.
En ella pudieron desarrollarse:
- reuniones comunitarias;
- ceremonias;
- mercados o redistribución de productos;
- representaciones políticas;
- celebraciones calendáricas;
- competiciones rituales;
- recepción de visitantes procedentes del entorno rural.
La plaza actuaba como quinto punto del quincunce, articulando los cuatro grupos construidos sobre las colinas.
7. El templo de doce metros
La Estructura A1 es el edificio más alto de Tiho’witz. Su posición al este de la plaza recuerda el papel especial que los edificios orientales desempeñaban en numerosos conjuntos mayas.
En Mesoamérica, el este estaba asociado con:
- la salida del Sol;
- el nacimiento y la renovación;
- el comienzo del recorrido diario;
- determinados cultos dinásticos o ancestrales.
Sin excavaciones extensivas no puede determinarse si A1 funcionó como santuario, templo funerario o plataforma ceremonial. Tampoco se ha demostrado que formara parte de un Grupo E astronómico.
Su altura y emplazamiento indican, no obstante, que presidía visualmente la plaza y concentraba una parte importante de la actividad ceremonial.
8. El juego de pelota
La cancha está compuesta por las estructuras A3 y A4, levantadas sobre una plataforma situada al sur de la Estructura A2.
Tiho’witz es uno de los cinco centros menores con juegos de pelota identificados en relación con Chan Chich.
El juego de pelota tenía implicaciones que superaban la competición deportiva. Podía intervenir en:
- ceremonias públicas;
- resolución ritual de conflictos;
- alianzas entre comunidades;
- legitimación de autoridades;
- representación de narraciones cosmológicas;
- integración de poblaciones rurales.
La presencia de una cancha en un centro de nivel intermedio muestra que Tiho’witz no fue simplemente una aldea agrícola. Poseía capacidad para reunir población, celebrar acontecimientos públicos y reproducir instituciones relacionadas con el orden político regional.
9. Los dos sacbeob
Desde la Plaza A1 parte un sacbé —camino elevado y delimitado— de aproximadamente 325 metros. Se dirige hacia el sur-suroeste y desaparece gradualmente en el paisaje.
Un segundo camino, más corto, comunica la plaza con el patio situado sobre la colina septentrional.
Ambos siguen prácticamente la misma orientación sur-suroeste/norte-nordeste. La alineación del borde oriental del camino meridional atraviesa el centro de la Estructura A2 y continúa junto al borde oriental del sacbé septentrional.
Esta continuidad indica que los caminos, la plaza y los edificios fueron concebidos como partes de un mismo proyecto.
Los sacbeob cumplían simultáneamente funciones:
- prácticas, al facilitar el desplazamiento;
- visuales, al dirigir la entrada;
- políticas, al ordenar la circulación;
- ceremoniales, al establecer recorridos;
- simbólicas, al conectar exterior e interior.
En Tiho’witz, el camino meridional parece conducir desde el paisaje rural hacia el centro público. Desde allí, el recorrido continúa hacia espacios septentrionales más cerrados.
10. Espacios públicos y espacios privados
La plaza central era abierta y accesible, mientras que los patios periféricos eran conjuntos más cerrados. Esta oposición pudo reflejar diferentes grados de acceso:
| Espacio | Acceso probable | Actividades posibles |
|---|---|---|
| Sacbé meridional | Amplio | Llegada desde el territorio rural |
| Juego de pelota | Público o comunitario | Ceremonias y competiciones |
| Plaza A1 | Público | Reuniones, rituales y representación |
| Sacbé septentrional | Controlado | Tránsito hacia grupos elevados |
| Patios sobre colinas | Más restringido | Residencia, administración o rituales de grupos concretos |
El juego de pelota, situado cerca de la transición entre el camino y la plaza, pudo actuar como frontera arquitectónica entre el espacio exterior y el interior organizado del centro.
11. El patio septentrional
El Patio A2 ocupa la colina septentrional, que constituye el punto más alto del asentamiento. Está compuesto por las estructuras A7–A10.
Al oeste se encuentra el Patio A3, un espacio hundido y delimitado por muros.
En numerosos asentamientos mayas, el norte podía asociarse con prestigio, autoridad, ancestros y espacios ceremoniales. En Tiho’witz, la posición elevada del grupo septentrional y su conexión directa mediante un sacbé refuerzan su importancia.
Sin embargo, las excavaciones fueron demasiado reducidas para determinar si se trataba de:
- una residencia de élite;
- un recinto administrativo;
- un santuario;
- una combinación de funciones residenciales y rituales.
12. Los patios oriental y occidental
El Patio A4, situado al oeste, contiene tres edificios: A14, A15 y A16. La Estructura A14 posee planta en forma de L.
El Patio A5 ocupa la colina oriental e incluye:
- las estructuras A17 y A18;
- un chultún;
- una posible terraza o superficie nivelada en una cota inferior.
El chultún es una cavidad excavada en la roca. Podía emplearse para almacenar agua, alimentos o materiales, aunque su función debe determinarse mediante excavación. Su presencia indica actividades domésticas o de almacenamiento próximas al patio oriental.
Las amplias aberturas de ambos conjuntos parecen responder a orientaciones deliberadas: el grupo septentrional se abre hacia el este, el occidental hacia el oeste y el oriental hacia el sur. Esta combinación refuerza la impresión de planificación coordinada.
13. El grupo meridional
El Patio A6 se encuentra sobre la colina meridional, la más baja de las cuatro posiciones ocupadas. Está compuesto por las estructuras A19–A22; una de ellas pudo estar abovedada.
Este conjunto presenta una diferencia significativa respecto al modelo de planificación habitual de las grandes ciudades del Petén. En centros principales, el sector meridional suele incluir un gran palacio residencial donde vivían la familia real y los cortesanos.
Tiho’witz carece de un palacio meridional de grandes dimensiones y de una residencia monumental utilizada durante generaciones. Esta ausencia es coherente con su condición de centro menor y con su breve historia de ocupación.
14. El modelo urbano del Petén
La disposición de Tiho’witz se aproxima al llamado Petén Template, propuesto por Wendy Ashmore para interpretar la organización de numerosos centros mayas.
Sus rasgos principales incluyen:
- eje dominante norte-sur;
- espacios públicos abiertos hacia el norte;
- espacios residenciales más cerrados hacia el sur;
- juego de pelota como elemento de transición;
- construcciones orientales y occidentales formando una composición triangular;
- especial importancia ritual del norte;
- organización jerárquica del movimiento.
Tiho’witz reproduce varios de estos elementos:
- fuerte eje norte-sur;
- plaza central;
- juego de pelota al sur;
- patios norte, este y oeste;
- caminos alineados;
- transición entre espacios abiertos y cerrados.
Pero no es una copia exacta. El modesto patio meridional sustituye al gran complejo palaciego habitual en los centros de primer nivel.
15. ¿Un cosmograma construido?
La hipótesis más sugerente es que Tiho’witz funcionara como un cosmograma arquitectónico, es decir, una representación material del universo.
La plaza sería el centro y los cuatro patios marcarían las direcciones cardinales. El asentamiento convertiría el paisaje de colinas en una imagen ordenada del mundo.
Esta interpretación es plausible porque:
- las cuatro posiciones periféricas coinciden aproximadamente con los puntos cardinales;
- la plaza ocupa el centro;
- los caminos refuerzan el eje norte-sur;
- no todas las colinas disponibles fueron monumentalizadas;
- el diseño parece haber sido ejecutado en una misma fase general;
- el quincunce era una estructura simbólica ampliamente difundida en Mesoamérica.
Sin embargo, no se ha encontrado todavía una ofrenda que demuestre de forma inequívoca esa intención cosmológica.
En Aguada Fénix, por ejemplo, la interpretación de un cosmograma se apoya en fosas cruciformes, depósitos orientados, pigmentos asociados con direcciones cardinales y corredores radiales. En Tiho’witz, por ahora, el argumento depende principalmente del plano arquitectónico.
Por ello, resulta más prudente afirmar que la disposición puede interpretarse como un quincunce inspirado en ideas mesoamericanas de direccionalidad, no que su significado religioso haya quedado definitivamente demostrado.
16. Excavaciones de 2023
Los investigadores abrieron cuatro sondeos en:
- el juego de pelota;
- la plaza central;
- el patio septentrional;
- otros sectores seleccionados del núcleo.
La estratigrafía resultó poco profunda. En general aparecieron:
- capa superficial de humus oscuro;
- piso muy erosionado;
- relleno constructivo de piedras pequeñas y tierra compactada;
- paleosuelo sobre la roca madre.
La mayoría de los sondeos mostró un único piso, con la posible excepción del Patio A2. Esta escasa superposición contrasta con los grandes centros mayas, donde generaciones sucesivas reconstruyeron edificios y levantaron nuevas fases sobre las anteriores.
El sitio tampoco presentaba señales visibles de saqueo, pese a encontrarse a menos de un kilómetro de una carretera moderna de grava.
17. La cerámica y la cronología
Los sondeos recuperaron muy pocos materiales. La cerámica se concentra especialmente en la plaza central y el patio septentrional.
Los principales conjuntos corresponden a:
- Tepeu 2, asociado con el Clásico Tardío;
- Tepeu 3, relacionado con el Clásico Terminal;
- algunas trazas de tradición Chicanel, del Preclásico Tardío.
La cronología propuesta es:
| Evidencia | Interpretación |
|---|---|
| Trazas Chicanel | Actividad preclásica escasa o materiales redepositados |
| Cerámica Tepeu 2 | Construcción y ocupación principal, 600–810 d. C. |
| Cerámica Tepeu 3 | Continuidad limitada hacia el Clásico Terminal |
| Un solo piso predominante | Pocas remodelaciones y ocupación breve |
La expresión “asentamiento de un solo periodo” no debe tomarse de forma absoluta. Existen materiales preclásicos y terminales. Lo que se propone es que la arquitectura monumental visible fue creada fundamentalmente durante un episodio del Clásico Tardío y que no experimentó una larga sucesión de reconstrucciones.
Además, la cronología se apoya todavía en una muestra cerámica muy pequeña. No se han publicado dataciones radiocarbónicas capaces de precisar el momento exacto de construcción y abandono.
18. Un asentamiento planificado, no una ciudad desarrollada lentamente
Muchos centros mayas crecieron durante siglos. Las viviendas iniciales se transformaron en plataformas; estas fueron ampliadas y, finalmente, convertidas en plazas, templos y palacios.
Tiho’witz parece responder a un proceso diferente. Sus habitantes habrían:
- seleccionado un conjunto de colinas;
- concebido un plano general;
- situado la plaza en el centro;
- elegido cuatro elevaciones cardinales;
- levantado patios sobre sus cimas;
- construido templo, juego de pelota y edificios alargados;
- trazado caminos sobre un mismo eje;
- ocupado el conjunto durante un periodo relativamente breve.
La coherencia del plano probablemente se debe a que no fue resultado de cientos de años de crecimiento desordenado. Gran parte del asentamiento pudo ser proyectada como una unidad.
19. Tiho’witz y el crecimiento rural del Clásico Tardío
Entre 600 y 810 d. C., la población rural de Three Rivers aumentó. Se ocuparon nuevos espacios y aparecieron centros menores asociados con Chan Chich.
Tiho’witz pudo responder a varias necesidades:
- administrar una comunidad agrícola;
- organizar ceremonias rurales;
- integrar a familias dispersas;
- controlar caminos y productos;
- representar la autoridad de Chan Chich;
- ofrecer un juego de pelota regional;
- reproducir en menor escala el orden arquitectónico de las grandes ciudades.
La construcción de un centro planificado habría contribuido a transformar una población dispersa en una comunidad política reconocible.
La plaza y el juego de pelota proporcionaban lugares de reunión, mientras que los patios elevados podían albergar a grupos dirigentes locales, especialistas rituales o unidades familiares de cierta posición.
20. Poder local y dependencia de Chan Chich
Tiho’witz poseía arquitectura monumental, pero no los elementos característicos de una capital independiente:
- no se ha identificado un gran palacio dinástico;
- no se conocen estelas con gobernantes propios;
- no hay inscripciones jeroglíficas conocidas;
- su área monumental es mucho menor que la de Chan Chich;
- forma parte de la distribución territorial de centros menores que rodean la capital.
El quincunce pudo comunicar simultáneamente identidad local e integración regional. La comunidad disponía de su propio centro ceremonial, pero empleaba un lenguaje arquitectónico compartido con centros mayores.
Esta emulación del modelo urbano del Petén puede interpretarse como una manifestación de poder: el orden asociado con las ciudades dinásticas se reproducía en el medio rural.
21. El quincunce como instrumento político
La arquitectura no solo representaba ideas religiosas. También organizaba personas y relaciones sociales.
El plano de Tiho’witz podía:
- separar espacios públicos y privados;
- jerarquizar el acceso a las colinas;
- hacer visible a quienes ocupaban los puntos elevados;
- dirigir procesiones por los sacbeob;
- concentrar reuniones en la plaza;
- presentar el orden político como parte del orden cósmico.
Quien controlaba la plaza central y los recorridos rituales ocupaba metafóricamente el centro del mundo local.
El quincunce podía naturalizar la autoridad: la organización de la comunidad aparecía inscrita en las montañas, las direcciones cardinales y el movimiento ceremonial.
22. Un paisaje natural transformado
Tiho’witz muestra que los mayas no se limitaron a adaptar edificios al relieve. Seleccionaron y remodelaron el relieve para dotarlo de significado.
Las colinas fueron:
- ocupadas con patios;
- niveladas;
- conectadas mediante caminos;
- relacionadas visualmente;
- integradas en una composición direccional.
En la concepción maya, una montaña podía ser una entidad sagrada, depósito de agua, lugar de antepasados o acceso al interior de la tierra. Una pirámide reproducía y monumentalizaba estas cualidades.
En Tiho’witz, la combinación entre colinas naturales y construcciones convirtió el conjunto en una topografía política y ceremonial.
23. Abandono y final del asentamiento
La ocupación parece prolongarse desde el Clásico Tardío hasta algún momento del Clásico Terminal. El centro fue despoblado poco después de su construcción, sin desarrollar las numerosas fases habituales en ciudades más antiguas.
Su abandono pudo relacionarse con los procesos regionales de los siglos IX y X:
- sequías prolongadas;
- descenso de población;
- fragmentación política;
- debilitamiento de Chan Chich;
- desplazamiento hacia fuentes permanentes de agua;
- reordenación de las comunidades rurales.
Pero todavía no existen datos suficientes para atribuir su final a una causa concreta. La cerámica establece una cronología general, no demuestra por sí misma sequía, guerra o colapso político.
Tiho’witz debe entenderse como parte de una red rural que alcanzó su máxima expansión precisamente poco antes de la gran transformación del Clásico Terminal.
24. Qué sabemos y qué sigue siendo hipótesis
Evidencias firmes
- El asentamiento fue identificado mediante lidar en 2022.
- Fue verificado y sondeado arqueológicamente en 2023.
- Se encuentra 6,5 kilómetros al oeste de Chan Chich.
- Posee unas 27 hectáreas de área monumental.
- Su núcleo se distribuye sobre y entre cinco colinas.
- Cuatro patios marcan aproximadamente norte, sur, este y oeste.
- Una plaza ocupa el centro.
- Cuenta con templo, juego de pelota y dos sacbeob.
- La ocupación monumental pertenece principalmente al Clásico Tardío.
- La escasa superposición de pisos indica pocas remodelaciones.
Interpretaciones probables
- Fue un centro menor dependiente de Chan Chich.
- El plano fue concebido como una unidad.
- El quincunce fue intencionado.
- Su construcción respondió al aumento de población rural.
- Los caminos organizaron una transición entre espacios públicos y restringidos.
- El plano imitó modelos políticos y arquitectónicos del Petén.
Cuestiones abiertas
- No se conoce el nombre antiguo del lugar.
- No se ha identificado a sus gobernantes.
- Se desconoce la función exacta de los patios.
- No está demostrado que el plano fuera un cosmograma religioso.
- No existen todavía suficientes dataciones absolutas.
- La causa y fecha exacta del abandono permanecen sin resolver.
- La población total del asentamiento no ha sido calculada.
Conclusión
Tiho’witz no fue una gran capital maya perdida, sino algo quizá más revelador: un centro rural planificado que muestra cómo las ideas políticas y cosmológicas de las grandes ciudades penetraron en el paisaje campesino.
Su núcleo combinaba una plaza central con cuatro conjuntos colocados sobre colinas orientadas hacia los puntos cardinales. El templo, el juego de pelota, los patios y los caminos formaban una composición deliberada que puede interpretarse como un quincunce.
El asentamiento permite observar un momento de expansión demográfica durante el Clásico Tardío, cuando Chan Chich articulaba una red de centros menores. La construcción de Tiho’witz habría proporcionado a una comunidad rural un lugar de reunión, autoridad, ceremonia e identidad territorial.
Pero la ocupación fue breve. El centro parece haber surgido durante la máxima expansión del poblamiento rural y haber sido abandonado durante las transformaciones del Clásico Terminal. Precisamente por no haber experimentado siglos de reconstrucciones, su plano conserva con especial claridad las decisiones originales de sus constructores.
Tiho’witz demuestra que la planificación maya no se limitaba a las grandes capitales. Incluso un centro de tercer nivel podía convertir colinas, caminos y edificios en una representación ordenada del mundo y, al mismo tiempo, en una herramienta para integrar políticamente a la población rural.
Bibliografía principal
- Gallareta Cervera, T. 2026. “Tiho’witz and the Rural Landscape: Evidence of Planned Quincunx Architecture in a Single-Period Late Classic Maya Site”. Latin American Antiquity, First View, 1–6. DOI: 10.1017/laq.2026.10196.
- Gallareta Cervera, T.; De Gregori, M.; DesHotels, A. y Houk, B. A. 2023. “The 2023 Investigations at Chan Chich and Tiho’witz”. Papers of the Chan Chich Archaeological Project 16: 95–118.
- Ashmore, W. 1989. “Construction and Cosmology: Politics and Ideology in Lowland Maya Settlement Patterns”. En Word and Image in Maya Culture.
- Ashmore, W. 1991. “Site-Planning Principles and Concepts of Directionality among the Ancient Maya”. Latin American Antiquity.
- Houk, B. A. 2015. Ancient Maya Cities of the Eastern Lowlands. University Press of Florida.
